Monday, January 26, 2015

Off The Record: Interview with Patrick Bower


Patrick Bower by Kimi Selfridge 
Pop music, as we all understand, is a very generic term that defines a wide range from Nancy Sinatra to XTC... Once upon a time the latter, the Swindon-based combo proclaimed its own definition through a song, releasing it as "This is Pop" in 1978. Their music remained simple but creeped into more complicated and cerebral depths. Musicians that can manage to maintain an inventive and unique style within the claustrophobic boundaries of Pop barely reach the surface as the genre tends to suffocate and deflate the creative element these artists thrive on.
Like XTC, musician Patrick Bower has a clever take on Pop, his music uses reflective and sophisticated imagery that doesn't clash with the simplicity within the songs.

Rising from Brooklyn, New York--the same part of the world that gave us artists like Citizen Cope, Yeasayer, Grizzly Bear, and The National--Bower's intimate sound fuses a melodic take on a dark crooner's perspective.

Patrick Bower's full discography journeys through intellectual overtness and subdued passion. He manages to mix his influences such as Velvet Underground and Harry Nilsson into a mature progression of Pop that envelops the listener into an acoustic ambiance. He has released three albums--2008's Beach Closed, Patrick Bower & The World Without Magic (2009), and Pink Room (2012). Bower has also released an EP in 2010 The Dark Lord (of Love) and a series of singles in 2014. We interviewed Bower back in December on the heels of his latest single, "My Heart is a Knife".

UKN: Your music seems to draw influences from Aztec Camera to experimental/psychedelic rock. What can you tell us about your musical evolution and early experiences?

PB: When I was a little kid, I’d rent VHS tapes of old Hollywood musicals from my local library. They'd feature songs by Cole Porter and Irving Berlin, which I think gave me an appreciation for a clever turn of phrase. They also helped me understand how music can transform mood and how images and sound work together. Disney movies, too. I also remember hearing “Lady in Red” by Chris De Burgh and “I’m not in Love” by 10cc on the light rock radio my parent’s would listen to. This music was just as dramatic and romantic as the songs in a Fred Astaire movie, and I loved it all. They felt like transmissions from an alien world.

But it was really the early Beatles music that made me realize that actual human beings could make these sounds. The Beatles are complicated, but they appear simple, so that’s when I began to think that I could be a part of it.

But my parents didn't want me to listen to the later, druggy Beatles music. This is important, because by placing certain human expression into categories of the dangerous and the forbidden, they enforced its power and imbued it with even greater mystery and allure. So when I would secretly convince my uncle to burn me a copy of The White Album, I felt like I was making my spirit vulnerable to occult messages and learning the ingredients to a magic spell. I was right.

And like a lot of confused, isolated adolescents, I wanted to get out of my own head at all costs. When I was 15, I heard Transmissions from the Satellite Heart by The Flaming Lips. It was a revelation. From there, I worked backward into the history of experimental rock, which led to Daniel Johnston, The Velvet Underground, Scott Walker, Moondog and so on. And I did most of it in secret. Everybody else was listening to The Smashing Pumpkins or Weezer.

But I’ve never heard of Aztec Camera. I’ll check it out. I’m always learning.

Patrick Bower & The World Without Magic (2009) 
UKN: Why have you decided to release a series of singles in 2014 instead of a full album?
PB: Albums are great, especially if they have a unifying purpose or a theme. But, among other things, an album is something to sell, a commodity. I’m not affiliated with a record label right now, so I don’t see much point in packaging myself for record stores. And when it comes down to it, people listen to songs, not albums, especially over the past decade. I’d rather release a few songs that people listen to closely than a whole album that most people will skim. I want each song to get its due. It also suits my lifestyle at the moment. I’m busy. But if a record label wants to release some songs, I'd be happy to make another record.


UKN: How do you normally compose your music? What drives you to write new songs nowadays? Do books inspire you?

PB: When I decide to work on a batch of songs, I make a schedule for myself. I get up early everyday, make coffee and head to my studio with a notepad. I use my iPhone to record bits of melodies so I don’t forget them. I revise and revise and revise. And yes, books often keep me going. Phrases, ideas and moods will often spark something that leads me to a song. Roberto Bolaño has a particularly poetic, musical way of thinking and writing that has interested me lately.

I think I write songs today for the same reasons I always have. I just need to make sense of things. Consciousness and be present have always been problematic for me. One question leads to the next, and I’m still working it out. I think everyone feels this way to some degree, but they may deal with it in ways that are more practical and productive. Or successfully ignore it. For me, I just make little songs that help articulate what it’s like for this particular human being to be alive, while it lasts.



UKN: I read your life in bands hasn't been very lucky in the past, unfortunately. What are your thoughts and memories about those experiences?

PB: I think I've been lucky, in most ways. I'm lucky to have worked with so many wonderful musicians. Some relationships ran their natural course and ended, others continue. Most were artistically successful. It’s hard to keep a gang of busy adults together. I’m not a gang leader anymore, if I ever was one. Anyway, none of my drummers have exploded. And I've only had regretful sex with a few. I’m lucky. On the other hand, we never hit it big, but that’s a matter of pure chance.


UKN: If you had to pick 5 albums (or books) you consider fundamental, which would you choose?

PB: I could listen to these records on a loop from now til I die:

The Velvet Underground and Nico, White Light/White Heat by the Velvet Underground

Songs of Love and Death by Leonard Cohen

Nilsson Schmilsson by Harry Nilsson

Pet Sounds by The Beach Boys

Listen to Patrick Bower's music through bandcamp. You can get in touch with him on twitter

(traduzione in italiano dopo il break)


Il genere "Pop" e' tanto ampio che puo' includere sia personaggi come Nancy Sinatra che gruppi come gli XTC. E proprio il combo di Swindon diede nel 1978 la propria definizione di questo fenomeno quando diede alle stampe "This is pop." La loro musica era al contempo semplice e di classe, intromettendonsi continuamente in territori piu' complicati e cerebrali. I musicisti che riescono a mantenere un'inventiva e uno stile unici all'interno dei claustrofobici confini del Pop vengono raramente a galla in quanto il genere tende a soffocare e sgonfiare l'elemento creativo che li contraddistingue. Come gli XTC, Patrick Bower propone la sua versione del genere in maniera intelligente con un immaginario sofisticato e riflessivo che va comunque perfettamente d'accordo con la semplicita' delle sue canzoni.

Ho ascoltato l'elegante stile di Patrick Bower per la prima volta qualche mese fa. Lui e' un moderno "dark crooner" che saluta da Brooklyn, NY, la stessa citta' che ci ha regalato in passato artisti del calibro di Citizen Cope, Yeasayer, Grizzly Bear e The National, per citarne solo alcuni dei piu' interessanti. L'intimo suono della musica di Patrick fonde melodia, una prospettiva apertamente intellettuale e una passione sommessa.

Patrick Bower ha pubblicato tre album: nel 2008 ha visto la luce Beach Closed, nel 2009 e' stata la volta di Patrick Bower & The World Without Magic e Pink Room e' uscito nel 2012, mentre l'ep The Dark Lord (of Love) e' del 2010. L'anno scorso sono invece usciti una serie di singoli. Ecco cosa ci siamo detti poco dopo l'uscita del suo ultimo singolo "My Heart is a Knife" a dicembre.


UKN: La tua musica sembra prendere ispirazione sia da gruppi come Aztec Camera che dal rock psichedelico/sperimentale. Cosa puoi dirci della tua evoluzione in campo musicale e delle prime esperienze?

My Heart is a Knife, il singolo piu' recente di Patrick Bower

PB: Quando ero un ragazzino, mi piaceva affittare cassette VHS di vecchi musical di Hollywood dalla mia biblioteca locale. Presentavano canzoni di Cole Porter e Irving Berlin, che credo mi abbiano caratterizzato parecchio. Mi hanno anche aiutato a capire come la musica può trasformare l'umore e come e le immagini e il suono lavorano insieme. Anche i film della Disney. Mi ricordo di aver sentito anche "Lady in Red" di Chris De Burgh e "I'm not in Love" dei 10cc alla stazione di soft-rock che ascoltavano i miei. Questa musica èra altrettanto drammatica e romantica quanto le canzoni in un film di Fred Astaire, e le adoravo. Sembravano delle trasmissioni da un mondo alieno.

Ma fu davvero la musica dei Beatles degli inizi a farmi capire che veri esseri umani possono creare questi suoni. I Beatles sono complicati, solo apparentemente semplici, e da allora ho cominciato a pensare che avrei potuto esserne parte (del mondo della musica, NdR).

Ma i miei genitori non volevano che ascoltassi la musica che venne dopo, quella "drogata" dei Beatles. Questo è importante, perché porre l'espressione umana in categorie come "pericoloso" e "proibito" non faceva altro che aumentarne la sua potenza e impregnarla con ancor maggiore mistero e fascino. Così, quando segretamente convinsi mio zio a farmi una copia del White Album mi sentivo come se stessi rendendo il mio spirito vulnerabile ai messaggi occulti e imparando gli ingredienti per un incantesimo. Avevo ragione.

E come un gruppo di confusi adolescenti isolati, volevo uscire dalla mia testa a tutti i costi. Quando avevo 15 anni, ho ascoltato Transmissions from the Satellite Heart dei Flaming Lips. E 'stata una rivelazione. Da lì, sono andato a ritroso a ritroso nella storia del rock sperimentale, e sono arrivato a Daniel Johnston, ai Velvet Underground, a Scott Walker, Moondog e così via. E l'ho fatto perlopiu' in segreto. Tutti gli altri ascoltavano gli Smashing Pumpkins e i Weezer. Ma non ho mai sentito parlare di Aztec Camera. Andro' a controllare. Non si finisce mai di imparare.


UKN: Perché hai deciso quest'anno di pubblicare una serie di singoli invece di un album intero?

PB: Gli album sono grandi, soprattutto se hanno un concetto di base o un tema. Ma, tra le altre cose, un album è qualcosa da vendere, una merce. Non sono affiliato a una casa discografica in questo momento, quindi non trovo un senso nel vendermi ai negozi di dischi. E se proprio la vogliamo dire tutta, la gente ascolta le canzoni, non gli album, specialmente da dieci anni a questa parte. Preferisco pubblicare un po' di canzoni che la gente possa ascoltare attentamente piuttosto che un intero album che la maggior parte delle persone passerebbe solo in rassegna. Voglio che ogni canzone riceva la dovuta attenzione. Si adatta anche al mio stile di vita in questo momento. Sono occupato. Ma se una casa discografica vuole pubblicare alcune canzoni, sarei felice di fare un altro disco.


UKN: Come componi di solito la tua musica? Cosa ti spinge a scrivere nuove canzoni al giorno d'oggi? I libri ti ispirano?

PB: Quando decido di lavorare su una serie di canzoni, mi preparo un programma. Mi alzo presto ogni giorno, faccio il caffè e mi dirigo allo studio con un blocco note. Uso il mio iPhone per registrare pezzi di melodie così non li dimentico. E poi li rivedo all'infinito. E sì, i libri spesso mi fanno andare avanti. Frasi, idee e stati d'animo spesso innescano qualcosa che mi porta a una canzone. Roberto Balano ha un modo di pensare e scrivere musicale e particolarmente poetico che mi ha interessato molto di recente.

Penso di scrivere canzoni oggi per gli stessi motivi di sempre. Ho solo bisogno di dare un senso alle cose. La coscienza e l'essere presenti sono sempre stati un problema per me. Una domanda conduce alla successiva, e ci sto ancora lavorando sopra. Penso che tutti si sentano in questo modo in una certa misura, ma possono affrontare le cose in modi più pratici e produttivi. Oppure ignorano il problema con successo. Per quanto mi riguarda, io faccio solo piccole canzoni che aiutano ad articolare cosa vuol dire, per questo essere umano in particolare, l'essere vivo, finché dura.

UKN: Ho letto che la tua permanenza in alcuni gruppi (musicali) non è stata molto fortunata in passato, purtroppo. Quali sono i tuoi pensieri e i ricordi di quelle esperienze?

PB: Penso di essere stato fortunato, sotto molti aspetti. Ho la fortuna di aver lavorato con tanti musicisti meravigliosi. Alcune relazioni hanno fatto il loro corso e si sono concluse, altre continuano. La maggior parte ha riscosso successo, artisticamente parlando. E' difficile mantenere una gang di adulti occupati insieme. Io non sono piu' un capobanda, se mai lo sono stato. In ogni caso, nessuno dei miei batteristi e' esploso. E ho fatto sesso di cui pentirsi solo con pochi di loro. Sono fortunato. D'altra parte, non abbiamo mai riscosso successo, ma è una questione di puro caso.

UKN: Se dovessi scegliere 5 album (o libri) che ritieni fondamentali, quali scegliereste?

PB: Potrei ascoltare i seguenti dischi in loop da adesso fino alla morte:

Velvet Underground and Nico, White Light / White Heat dei Velvet Underground

Songs of Love and Death di Leonard Cohen

Nilsson Schmilsson di Harry Nilsson

Pet Sounds dei Beach Boys

E con questa lista di dischi fondamentali si conclude la nostra intervista con Patrick Bower, svoltasi via email per ovvi limiti geografici. Mi auguro vivamente che il prossimo tour del nostro possa toccare anche l'Italia. Potete ascoltare la musica di Patrick su bandcamp ed entrare in contatto con lui su twitter.

                                                                                     -Nichy D'Andrea / Regina Smith

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