20 Years of Pearl Jam... Trip down our recollections and record collections!

(Traduzione in italiano dopo il jump)

20 years of PJ already? I remember like it was yesterday when a friend of mine insisted I payed a listen to Vitalogy and gave me a C-60 tape of it. That was one of the records that changed my way to listen to rock music, making me trust "newer" sounds more than I ever did. Yes I was addicted to 70s rock back then and had a lot of prejudice against the new waves. Two years later I was enjoying my first (and for now last) PJ concert at the Forum in Milan, that was the No Code tour to be precise. PJ is one of the few bands from that era that are still going, besides STP (although they had a 10-year hiatus) and maybe Soundgarden if they can keep it together (an even longer hiatus for them in the meantime). That must mean something! They never really let their fans down, you can like some of their more recent albums or just stick to their classic early stuff but their coherence has to be acknowledged. With this I hope we'll still be here, 20 years from now and enjoy their 40th anniversary. If the Stones made it why can't they?


"YIELD" (1998) by Ghoulager
It wasn't an easy decision to pick "Yield" as my favorite Pearl Jam release. "Ten" was great, especially when I was 13, "Vs." grew with me as I went through those early teen years, and "Vitalogy" accompanied me as I graduated onto other musical adventures. But, the reason "Yield" sticks out is in part because it's what drew me back in and kept me in the fold. Pearl Jam released "Yield" in 1998. The whole "grunge" thing was dying fast. There was little activity from those bands at the core of the explosion in the early 90's (although Mudhoney did release "Tomorrow Hit Today" and opened for Pearl Jam that same year). I actually bought the album on vinyl when it came out based on the rad video for "Do The Evolution" and hid it in my record collection. Minor Threat and Black Flag ruled my stereo and I couldn't let my super-crusty-punk friends see a PJ record. Gasp! Some of the songs on "Yield" are simple and straight forward while others play with a little experimentation here and there. Above all, it felt like Pearl Jam were just having fun playing music again. Reports from around the time suggest its due to the fact that it was a more collaborative experience amongst the band than previous releases. More than any other record in their catalogue (although "Vitalogy" comes real close) it's the album I've grown with. "Brain Of J.", "Faithful", sound like new discoveries when I put the record on after not listening to it for a while. "MFC" & "Low Light" remind me of classic PJ, of those formative years when I was one of the millions of kids enamored by "Ten" & "Vs." and songs like "Wishlist" & "Do the Evolution" are, at there core, just really great pop songs that I can't shake after listing to them. "Yield" is the album that reminds me of my youth, but grows with me as I add grey to my beard.

"VITALOGY" (1994) by Psychorama
If I had to name my favorite Pearl Jam album it'd have to be their 3rd album "Vitalogy", their "White Album", the first one that critics started to call "mature", the first one that didn't rely just on "epic jams" like "Ten" and that continued an evolution already present on "Vs" where the band was looking for more concise and "straightforward" tracks... If you think of how popular "Ten" was and still is, that was a real blow to fans, record label managers, A&Rs etc. The band was starting to see Neil Young as a model (they even worked with him for "Mirrorball" and "Merkinball" in 1995) and the thought of Kurt Cobain's death was obsessing Eddie Vedder at the time, making him feel Kurt's legacy was now heavy on his shoulders, like a new "messiah" that had to fill that empty space. The songs deal with heavy subjects too: death and suicide (Last Exit, Immortality, Hey Foxymophandlemama, That's Me), alienation (Not for You, Corduroy, Nothingman), obsessions and deviations (Bugs, Satan's Bed) with only a few moments to make the listening experience a little lighter (Aye Davanita and the punkish Spin the Black Circle, about Eddie's love for vinyl records). Vedder took some time to get rid of these demons and become a model himself for a couple of generations of fans and musicians, after the grunge illusion disappeared , probably tore down by this record and the end of a lot of major bands that collapsed just a couple of years later (Soundgarden, Tad, Screaming Trees etc.). As a side note, this is the last album to feature Dave Abruzzese (Jack Irons already guests on the long instrumental that ends it). The gatefold cover (and insert) is a masterpiece in its own right and probably one of the best ever made!

And what about...


"TEN" (1991) by Psychorama
Named after Mookie Blaylock's jersey number (he was their favorite basketball player at the time and the band wanted to use his name as their moniker, but fortunately he turned them down!)... Every song is a classic. Long instrumental jams constitute the core of these songs. Then Vedder came along from San Diego and brought his lyrics, his presence and his voice.

"VS" (1993) by Ghoulager
"Ten" was and is a great debut album, but to me, "Vs" is the better of the two. The band seems more confident in their writing and pulled back from making videos and heavily promoting the album. Songs like "Go" & "Animal" bring the rock while songs like "Daughter" & "Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town" still start huge singalongs whenever they're played live, almost twenty years later.

"BINAURAL" (2000) by Ghoulager
Pearl Jam's 6th record, "Binaural", seems to be the ignored record in their catalogue. Until pulling it out to listen to it for this piece, I hadn't heard it for probably better part of a decade. Which actually is a shame, because listening to it again I'm a bit surprised to find how strong some of the songs are. It starts off with a bang, "Breakerfall", "Gods Dice", & "Evacuation" are just really great upbeat rock songs. From "Light Years" on PJ never really return to rock on this album, but that doesn't affect the quality of the songs. "Nothing As It Seems" emerges as one of personal favorites from their entire catalogue. It, along with a few other tracks were also recorded with the Binaural recording technique, used to give the listener the feeling of being in the same room with the musicians. Vedder also make his ukulele debut with "Soon Forget" on the record. All in all, PJ do experiment on this record and it makes for a pretty exciting listening, especially while rediscovering or discovering it for the first time.

"RIOT ACT" (2002) by Psychorama
The Binaural period had been pretty complicated for the band, Eddie had writer's block during sessions for Binaural, McCready was fighting an addiction to prescription drugs, drummer Matt Cameron had just joined the band... After that came more changes, a new producer for Riot Act, a keyboard player (Boom Gaspar) that added a different roundness to their sound, the tragic Roskilde festival accident in which 9 fans died during PJ's set... And then 9/11. After all Riot Act sounds more cohesive compared to their previous one, more political and more intense. It takes different paths, partially continuing the art rock direction already attempted on Binaural.


"PEARL JAM" (2006) by Psychorama
Their eponymous effort is a very straightforward rock album, with zero experiments and the usual granitic interplay between the three guitars of Eddie, Stone and Mike. The latter especially is in great form delivering a stirring solo on closing number "Inside Job", the closest they've ever been to their early epic long tracks. Low points: their worst front cover ever (the picture of mango! Now what does that mean guys?) and an uninspiring ballad called "Come Back".

"BACKSPACER" (2009) by Psychorama
Their ninth studio album is probably their strongest since Yield or at least the first to fully convince me since that album. The sound is more compact and songs are less unfinished than in the previous three records. Barely 37 minutes long, it features the return of Brendan O'Brien (one of the best producers of the last 3 decades) in the production seat after more than ten years and lyrics penned exclusively by Vedder for the first time since Vitalogy.

Gia' vent'anni di Pearl Jam? Ricordo come se fosse ieri quando un'amica mi passo una cassetta da 60 che conteneva Vitalogy, insistendo che dovevo ascoltarlo assolutamente. Lo feci e cio' cambio' il mio modo di ascoltare musica rock, cominciai a "credere" in suoni piu' attuali, in quanto ascoltavo principalmente rock anni '70 ed avevo dei pregiudizi nei confronti di certe cosiddette "new wave"... Due anni piu' tardi mi stavo godendo il mio primo (e per ora unico) concerto dei Pearl Jam al Forum di Milano, si trattava del tour di No Code per l'esattezza. I PJ sono una delle poche band dell'epoca ancora in attivita', oltre agli Stone Temple Pilots e ai Soundgarden, se riescono a tener duro (nel frattempo ci sara' un ennesimo periodo di riflessione). Vorra' pur dire qualcosa! Non hanno mai deluso i propri fan, possono anche non piacere alcune delle loro uscite piu' recenti ma la loro coerenza va riconosciuta. E con questo mi sento di dire che spero che saremo qui tra altri 20 anni, per celebrarli ancora... Se ce l'hanno fatta i Rolling Stones, perche' non i Pearl Jam?

"Yield" (1998) di Ghoulager
Non e' stata una decisione semplice quella di scegliere Yield come mio album preferito. Ten era grande, in particolare quando avevo 13 anni, Vs e' cresciuto con me mentre attraversavo la gioventu' e Vitalogy era con me quando mi diplomai, lanciandomi verso nuove avventure musicali. Ma il motivo per cui Yield e' cosi' importante e' che mi ha "riportato all'ovile". I Pearl Jam pubblicarono questo disco nel 1998 mentre l'era grunge stava volgendo al termine, scarsa era l'attivita' di tante band del genere, dopo l'esplosione agli inizi degli anni '90... Certo i Mudhoney pubblicavano "Tomorrow Hit Today" e andavano in tour con i PJ ma era tutto li'... Comprai l'album in vinile quando usci', sull'onda dello splendido video di "Do the Evolution", ma lo nascosi subito dopo tra gli scaffali. I Minor Threat e i Black Flag monopolizzavano il mio stereo e non potevo certo lasciare che i miei amici punkabbestia vedessero il disco. Oddio! Diversi pezzi del disco sono semplici e diretti, altri invece prendono strade piu' sperimentali, ma soprattutto sembrava che i PJ si stessero tornando a divertire a suonare musica insieme, si diceva all'epoca che il disco fosse nato da uno sforzo collettivo maggiore che in passato. Sono cresciuto con questo disco (e in parte anche a Vitalogy). "Brain of J." e "Faithful" suonano ogni volta come nuove quando le riascolto, "Low Light" e "MFC" mi ricordano i PJ piu' classici, riportandomi indietro a quando ero solo uno di milioni di fan innamorati del suono dei primi due album, "Wishlist" e "Do the Evolution" sono semplicemente delle grandissime canzoni pop che uno non si puo' scrollare di dosso dopo averle ascoltate. Questo disco invecchia con me mentre il colore grigio si aggiunge alla mia barba!

"Vitalogy" (1994) di Psychorama
Se devo proprio nominare il mio disco preferito dei PJ dev'essere allora Vitalogy, il primo che i critici definirono maturo, il loro "White album", quello che per la prima volta non si affidava completamente alle lunghe jam strumentali ma che proseguiva un discorso fatto di maggiore concisione, di un sound piu' diretto iniziato col disco precedente. Se pensate a quanto fosse diventato popolare il loro esordio allora capirete come Vitalogy fosse un vero colpo che spiazzo' fan, discografici, agenti... La band cominciava a vedere Neil Young come a un modello (lavorarono poi con lui per "Mirrorball" e l'ep "Merkinball"), inoltre la morte di Kurt Cobain stava diventando un peso insormontabile sulle spalle di Eddie Vedder, quasi un'ossessione, molti vedevano Eddie come un nuovo messia che dovesse riempire quell'incolmabile vuoto. I temi delle canzoni trattano argomenti piuttosto pesanti: la morte, il suicidio (Last Exit, Immortality, Hey Foxymophandlemama, That's Me), l'alienazione (Not for You, Corduroy, Nothingman), ossessioni e deviazioni varie (Bugs, Satan's Bed), con pochissimi momenti ad allegerire il tutto (Aye Davanita e la punkeggiante Spin the Black Circle che tratta l'amore di Eddie per il vinile). Poi venne il momento per Eddie di scrollarsi di dosso anche questi demoni e di diventare a sua volta un modello per nuove generazioni di fan e musicisti, dopo la dissoluzione dell'utopia grunge, forse dovuta in parte anche a questo coraggioso, irripetibile disco e alla fine di diverse band storiche (Screaming Trees, Tad, Soundgarden su tutte). Come curiosita' c'e' da dire che questo sara' l'ultimo disco con Dave Abruzzese alla batteria, gia' rimpiazzato da Jack Irons che compare sul lungo pezzo finale. Per finire come non citare la copertina, un vero capolavoro nel suo genere, una delle migliori di sempre!

"Ten" (1991) di Psychorama
Ogni canzone e' un classico. Il disco prende il nome dal numero di maglia del cestista Mookie Blaylock (che per fortuna gli nego' il permesso di usare il suo nome proprio come moniker per la band!), il suo nucleo principale e' costituito da lunghe strumentali che aspettavano solo la voce giusta... Poi ad un certo punto arrivo' Eddie Vedder da San Diego portando con se' anche i suoi testi, la sua presenza...

"Vs" (1993) di Ghoulager
Tra il primo e il secondo preferisco Vs., nonostante Ten sia un grandissimo disco di debutto. Su Vs. la band suona piu' sicura di se', dopo essersi scrollata di dosso il peso di un certo tipo di promozione, in particolare quella relativa ai video musicali. Canzoni come "Go" ed "Animal" mostrano la parte piu' rock dei PJ, ma ci sono anche momenti piu' introspettivi come le ballate "Daughter" ed "Elderly Woman..." che costituiscono tuttora dei singalong irresistibili, a quasi vent'anni dalla loro pubblicazione.

"Binaural" (2000) di Ghoulager
Il sesto disco della loro carriera sembra essere quello piu' ignorato in assoluto. Prima di riprenderlo in mano per scriverne questo articolo devo ammettere di non averlo ascoltato per quasi una decade, il che e' un peccato per come questo materiale risulti comunque forte. Parte in maniera esplosiva,  "Breakerfall", "Gods Dice", ed "Evacuation" sono colpi nello stomaco, poi da "Light Years" in avanti il rock in un certo senso latita ma la qualita' non sembra risentirne. "Nothing as it seems" emerge come uno dei loro pezzi migliori in assoluto, tra l'altro registrato proprio con la tecnica "binaural" insieme a qualche altro pezzo del disco, che dovrebbe dare l'illusione di trovarsi nella stessa stanza col gruppo mentre suona. Vedder debutta all'ukulele in "Soon Forget". In sostanza i PJ sperimentano parecchio su questo disco, la qual cosa rende l'ascolto eccitante, sia che lo riscopriate sia che lo scopriate per la prima volta.

"Riot Act" (2002) di Psychorama
Il periodo di Binaural era stata particolarmente complicato per diversi motivi... Eddie col blocco dello scrittore, McCready che si stava battendo per sconfiggere una dipendenza da farmaci, l'arrivo del nuovo batterista Matt Cameron. Dopo di cio' arrivarono ulteriori cambiamenti, un nuovo produttore per Riot Act, un tastierista che porto' una nuova rotondita' al suono (Boom Gaspar), il tragico incidente di Roskilde nel quale 9 fan morirono durante il set dei PJ. E poi l'11 settembre. Nel complesso questo disco suona piu' coeso rispetto al precedente, i testi sono piu' politici ed intensi. Musicalmente spazia in diverse direzione, in particolare prosegue (e migliora) la tendenza "art-rock" gia' presente in Binaural



"Pearl Jam" (2006) di Psychorama
Il loro disco omonimo e' un disco rock molto diretto, senza esperimenti di alcun tipo e il collaudato intreccio delle tre chitarre di Eddie, Stone e Mike. Quest'ultimo in particolare e' in gran forma con un clamoroso assolo nella finale "Inside Job", il momento in cui si sono riavvicinati di piu' al loro passato fatto di fughe epiche. Punti negativi: la noiosissima ballata "Come Back" e la loro peggiore copertina, raffigurante un mango (dai ragazzi, cosa mi rappresenta un mango???)

"Backspacer" (2009) di Psychorama
Il loro nono e per ora ultimo disco e' secondo me la loro prova migliore dai tempi di Yield o per lo meno il primo che mi convince in pieno da quella volta. Il suono e' ancora piu' compatto e le canzoni suonano piu' "definite" rispetto ai precedenti tre dischi. Lungo appena 37 minuti vede il ritorno ai comandi di uno dei migliori produttori degli ultimi due decenni, ovvero Mr. Brendan O'Brien, di nuovo col gruppo dopo piu' di dieci anni. E i testi sono materia esclusiva di Eddie Vedder per la prima volta dai tempi di Vitalogy.